USRA Statement in Response to the NSF Draft Environmental Impact Statement (DEIS) for the Arecibo Observatory
November 21, 2016 - My name is Dr. Nicholas White. I am the Universities Space Research Association (USRA) Senior Vice-President for Science. USRA is a nonprofit organization with 105 member Universities all granting PhDs in the Space Sciences. USRA is one of the three partners managing the Arecibo Observatory and is responsible for the Astronomy and Planetary Radar Science at the observatory. I will focus my comments on the Planetary Radar, which the Draft EIS incorrectly summarizes the safety hazard.
You may have read in the newspapers that last month NASA, the Federal Emergency Management Agency and other government agencies engaged in a planetary protection exercise at the NASA Jet Propulsion Lab to consider the potentially devastating consequences of a 330-foot asteroid hitting the Earth. While this may seem like science fiction, these events are a real possibility. One just has to remember the 2013 Chelyabinsk impact in Russia, which was caused by an object only ~20 meters across. Despite its relatively small size, it caused damage to 7,200 buildings and injured 1,500 people.
How is this relevant to the discussion today? Well the Arecibo Observatory is the world's most powerful and sensitive radar system which is used to track these killer objects. It is a vital part of our planetary defense system. These hazardous asteroids are found by optical telescopes that scan the sky looking for moving points of light. Once an Asteroid is found Arecibo Observatory within days turns its radar to pinpoint its orbit.
Arecibo Observatory determines to better than 1 part in 10 million the path of the asteroid and whether it will or will not hit the Earth at some point in the future. Such is the precision Arecibo Observatory can predict the Asteroid orbits decades, even centuries into the future.
The earlier we can find one of these killer Asteroids, the more time there is to deal with it. Many of these asteroid may go on to orbit the sun for decades, before their paths cross the Earth. In these cases, we will have time to send a spacecraft to deflect it well ahead of time. Even in the worst case scenario, when we find the Asteroid when it is already on a direct collision course, Arecibo Observatory allows us to predict the time and place of its impact and take action to save lives.
I want to emphasize that there is no other dedicated capability to match Arecibo in the world today. The NASA Goldstone radar is also part of this Planetary Defense network, but has other demands on its time and is not as powerful or as flexible in scheduling. The recently commissioned 500m FAST radio telescope in China has no radar capability and so will not provide a capability to replace Arecibo in this critical area.
The criticality of Arecibo Observatory has been recognized by the National Academies of Sciences. In a report published in 2010 ["Defending Planet Earth: Near-Earth Object Surveys and Hazard Mitigation Strategies"] the Academy recommended "Immediate action is required to ensure the continued operation of the Arecibo Observatory at a level sufficient to maintain and staff the radar facility". This recommendation has resulted in NASA providing $3.7 million a year, through USRA, to enable this capability, fully one third of the total funding for the observatory.
In 2005, the United States Congress passed the George E. Brown, Jr. Act that directed NASA to detect, track, and characterize near-Earth objects larger than 140 m in diameter. In 2010, the goals of the George E. Brown, Jr. act were incorporated in the National Space Policy of the United States of America that guides the NASA administrator to pursue capabilities, in cooperation with other departments, agencies, and commercial partners , to "detect, track, catalog, and characterize near-Earth objects to reduce the risk of harm to humans from an unexpected impact on our planet".
Shutting down the planetary radar operations at Arecibo Observatory will put lives and property at risk . NSF is the Federal steward for this facility and it is USRA's expectation that NSF will maintain the national need to track and characterize Near Earth Asteroids.
The DEIS fails to note all these critical facts and USRA requests that it be corrected. We suggest that an option be included that continues operation of the facility with the prime purpose to support the NASA funded Planetary Radar.
I would like to end by saying that USRA, along with our partners SRI and UMET, remain committed to maintaining the full operation of the site. As part of this we are seeking all interested parties who can bring funding to utilize the scientific assets or the site itself to ensure that the NSF preferred option can be realized.
En Español
Declaración de USRA en respuesta al Borrador de la Declaración de Impacto Ambiental de la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF).
Saludos, Soy Dr. Nicholas White. Soy el jefe ejecutivo, Vicepresidente del departamento de Ciencias de la Asociación de Universidades de Investigación Espacial (o USRA, por su siglas en inglés). USRA es una organización sin fines de lucro que cuenta con una membrecía de 105 universidades que otorgan doctorados en las ciencias espaciales.
USRA es uno de los tres socios que administra el Observatorio de Arecibo, y es responsable de los programas de Radar Planetario y Radio-Astronomía en el observatorio. Centraré mis comentarios en el Radar Planetario, el cual, el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental resume in-correctamente sus riesgos de seguridad.
El mes pasado, puede ser que hayan leído en los periódicos que la NASA y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, juntos con otras agencias gubernamentales se involucraron en un ejercicio de protección planetaria en el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL) para considerar las consecuencias potencialmente devastadoras por el impacto de un asteroide de 330 pies (106 metros). Aunque esto puede parecer algo de la ciencia ficción, estos eventos son una posibilidad real. Uno sólo tiene que recordar el impacto de Chelyabinsk en el 2013 en Rusia, que fue causado por un objeto sólo 20 metros de diámetro. A pesar de su tamaño relativamente pequeño, causó daños a 7,200 edificios e hirió a 1,500 personas.
¿Cómo es esto relevante para la discusión de hoy? Bueno, el Observatorio de Arecibo es el sistema de radar más poderoso y sensible del mundo que se utiliza para rastrear estos objetos asesinos. Es una parte vital de nuestro sistema de defensa planetario. Estos asteroides peligrosos son encontrados por telescopios ópticos que exploran el cielo buscando puntos móviles de luz.
Una vez que un asteroide se encuentra, el Observatorio de Arecibo en cuestión de días apunta su radar para medir su órbita. El Observatorio de Arecibo determina a mejor que 1 parte en 10 millones el camino del asteroide y si va a o no golpear la Tierra en algún momento en el futuro. Tal es la precisión del Observatorio de Arecibo; que puede predecir órbitas de asteroides décadas e incluso siglos en el futuro.
En cuanto antes podamos encontrar uno de estos asteroides asesinos, más tiempo hay para manejar este peligro. Muchos de estos asteroides pueden orbitar el sol por décadas, antes de que sus caminos crucen con la Tierra. En estos casos, tendremos tiempo de enviar una nave espacial para desviar el asteroide con anticipación. Incluso, en el peor de los casos, si encontramos el asteroide cuando ya está en un curso de colisión directa, el Observatorio de Arecibo nos permitirá predecir el momento y el lugar de su impacto y tomar medidas para salvar vidas.
Quiero enfatizar que no hay otro telescopio con la capacidad para igualar a Arecibo en el mundo hoy en día. El radar de la NASA Goldstone es también parte de esta red de Defensa Planetaria, pero tiene otras demandas en su tiempo y no es tan potente o tan flexible en la programación.
El radiotelescopio FAST recién encargado en China no tiene capacidad de radar y por lo tanto no proporcionará una capacidad para reemplazar a Arecibo en esta área crítica.
La criticalidad del Observatorio de Arecibo ha sido reconocida por las Academias Nacionales de Ciencias. En un informe publicado en 2010, la Academia recomendó: "Se requiere acción inmediata para asegurar el funcionamiento continuo del Observatorio de Arecibo a un nivel suficiente para mantener al personal y las instalaciones de radar". Esta recomendación ha dado como resultado que la NASA proporcione $3.7 millones al año, a través de USRA, para habilitar esta capacidad, una cantidad que es un-tercio del presupuesto total del Observatorio.
En el 2005, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley George E. Brown, Jr., que ordenó a la NASA detectar, rastrear y caracterizar objetos cercanos a la Tierra de un diámetro de más de 140 m. En 2010, los objetivos de la ley de George E. Brown, Jr. fueron incorporados en la Política Espacial Nacional de los Estados Unidos de América, que guía al administrador de la NASA buscar capacidades, en cooperación con otros departamentos, agencias y socios comerciales para "Detectar, rastrear, catalogar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra para reducir el riesgo de daño a los seres humanos por un impacto inesperado en nuestro planeta".
El cierre de las operaciones de radar planetario en el Observatorio de Arecibo pondrá en peligro vidas y propiedades. NSF es el administrador federal de esta instalación y es la expectativa de USRA que la NSF mantenga la necesidad nacional de rastrear y caracterizar a los asteroides cercanos a la Tierra.
La DIA no toma nota de estos hechos críticos y USRA solicita que se corrija. Sugerimos que se incluya una opción que continúe operaciones la instalación con el propósito primario de apoyar el Radar Planetario financiado por la NASA.
Quiero terminar diciendo que USRA, junto con nuestros socios SRI y UMET, seguimos comprometidos a mantener el funcionamiento completo del Observatorio. Como parte de esto, estamos buscando a grupos interesados que puedan aportar fondos para utilizar los capitales científicos o el Observatorio propio para asegurarse de que la opción preferida de la NSF pueda ser realizada.